L'histoire du Capitole est désormais inscrite sur une large toile longue de 15 mètres, installée non loin du chantier de rénovation du célèbre cinéma lausannois ; une installation qui permet de mieux appréhender, en mots et en images, les métamorphoses de ce lieu unique façonné par ses propriétaires et architectes successifs, ses stars et ses spectateurs.
Dès 1925, le projet de créer une « grande salle pour cinéma et concerts » naît dans l’esprit de trois associés. Leur rêve se concrétise en 1928 avec la construction du cinéma Capitole, vaste paquebot de briques et de béton qui s’érige le long de la prestigieuse avenue du Théâtre à Lausanne. Doté d’un système de chauffage et de ventilation inédit, le « Capitole- Théâtre » et ses 1077 places est achevé en moins de 6 mois. Montant des travaux : 1 millions de francs. Le 29 décembre 1928 a lieu son inauguration avec soirée de gala et projection du film muet La Conquête dramatique du Cervin. La salle impressionne par son confort, le raffinement de son décor et l’accueil du personnel en uniforme. Le 18 avril 1930, premier film sonore et parlant. Polyvalente avec sa fosse d’orchestre, son orgue et ses loges d’artistes, la salle sert également d’écrin à la danseuse Anna Pavlova, le clown Grock ou encore le chef d’orchestre Ernest Ansermet. Le 1er juin 1946, Jean-Paul Sartre fait salle comble avec sa conférence sur l’existentialisme. Confiseur luxembourgeois installé à Genève, Matthias Köhn rachète le Capitole dès 1949. Le 1er août, il engage la jeune Jurassienne Lucienne Schnegg qui, 7 ans plus tard, en deviendra la gérante.
Dans les années 1950, deux architectes interviennent sur le bâtiment : tout d’abord Ferdinand Jacques Meyrat qui élargit l’entrée en créant, dès 1951, un couvert et une caisse centrale. En 1959, c’est au tour de Gérald Pauchard de transformer le Capitole : côté façade, colonnes lumineuses et enseigne « Capitole »; à l’intérieur, les lustres de Murano remplacent les luminaires art déco, l’espace du bar est remis au goût du jour, la grande salle se pare de tissus afin d’améliorer l’acoustique et les sièges gris sont remplacés par des fauteuils bleus. L‘innovation est également technique avec un nouvel écran panoramique, premier du genre en Suisse. Le 18 septembre, soirée inaugurale et projections en Cinémascope.
Dans les années 1950, deux architectes interviennent sur le bâtiment : tout d’abord Ferdinand Jacques Meyrat qui élargit l’entrée en créant, dès 1951, un couvert et une caisse centrale. En 1959, c’est au tour de Gérald Pauchard de transformer le Capitole : côté façade, colonnes lumineuses et enseigne « Capitole »; à l’intérieur, les lustres de Murano remplacent les luminaires art déco, l’espace du bar est remis au goût du jour, la grande salle se pare de tissus afin d’améliorer l’acoustique et les sièges gris sont remplacés par des fauteuils bleus. L‘innovation est également technique avec un nouvel écran panoramique, premier du genre en Suisse. Le 18 septembre, soirée inaugurale et projections en Cinémascope.
Dans les années 1960, Le Capitole enchaîne les succès : après West Side Story (1961), Le jour le plus long (1962) reste un mois à l’affiche, suivi de Mary Poppins (1964). Le 24 octobre 1966, avant-première du film El Greco en présence de l’acteur Mel Ferrer et de son épouse Audrey Hepburn. En 1978, la Dolby stéréo s’invite au Capitole et en décembre, une journée de projections marque les 50 ans du vénérable établissement avec notamment Il était une fois à Hollywood (1974), documentaire sur la MGM. Nouveaux sièges rouges en 1981, période endeuillée par la disparition de Matthias Köhn. Lucienne Schnegg se retrouve ainsi seule aux commandes du Capitole. En 1996, elle s’endette pour racheter la salle qu’elle refuse obstinément de vendre pour ne pas voir « son » cinéma détruit par les promoteurs.
En 2010, « La petite Dame du Capitole » finit par céder son cinéma à la Ville de Lausanne qui s’engage à le sauvegarder. Cette dernière en confie la gestion à la Cinémathèque suisse qui y organise des ciné-concerts, des projections de grands classiques restaurés et des avant-premières en présence de très nombreux invités, jusqu’en décembre 2019. Dans l’intervalle, c’est le bureau architecum qui remporte, en 2015, le concours pour la rénovation du bâtiment qui prévoit notamment une deuxième salle de 140 places en sous-sol, un café et une boutique à l’étage. Suite à la mise à l’enquête du projet et la création de la Fondation Capitole, en 2019, le permis de construire est délivré et les fauteuils mis en vente. Le démarrage officiel du chantier, en mars 2021, permet notamment la consolidation de l’édifice et la creuse de la seconde salle et de son foyer. Les travaux de rénovation des espaces intérieurs et de restauration des éléments historiques sont en cours. Véritable « Maison du cinéma », le Capitole, proposera, dès 2024, un vaste programme de films d’hier et d’aujourd’hui sous l’égide de la Cinémathèque suisse.
